생수는 성분에 따라 맛이 달라 ‘워터 소믈리에’가 등장할 정도로 생수 시장도 커졌어요. 하지만 90년대까지만 해도 물을 골라마실 수 있는 건 상상도 못 할 풍경이었어요. 그때까지만 해도 생수를 사 마시는 것 자체가 불법이었기 때문이죠. 그런데 도대체 왜 불법이었을까요?

생수를 왜 못 팔게 했을까?

가장 큰 이유는 수돗물에 대한 신뢰가 떨어질 것이라는 우려 때문이었어요. 생수 판매를 허용하면 정부가 수돗물의 수질 관리를 포기한 것처럼 보일까 봐 걱정한 거죠. 당시 국내에 유통되던 생수가 있기는 했지만 모두 불법이었다고 해요. 또 한 가지 이유는 사람들 사이에 위화감을 조성한다는 이유였어요. 국민들은 주로 지하수를 마시거나, 수돗물을 끓여 먹었는데요, 돈이 많은 사람들만 비싼 생수를 사 마시면 계층 간 갈등이 일어나고 사회 통합이 저하된다고 생각했어요.

이외에도 생수 판매를 허용할 경우 지하수가 고갈되거나, 환경 오염이 심해질 것이라는 우려도 있었어요.

우리나라에서 최초로 팔았던 생수 브랜드는?

우리나라에서 생수 개발이 시작된 건 1975년부터였어요. 그때 탄생한 국내 최초의 생수는 다이아몬드 정수였는데요, 미군 부대에 납품하기 위해 만들어진 것이라 일반 시민들에게 판매하는 건 불법이었어요. 공식적으로 생수 판매가 허용된 것은 한참 뒤인 1988년 서울올림픽 때 였어요. 외국 선수들이 수돗물을 마시는 걸 꺼릴 수 있다는 점을 고려했죠. 그렇지만 외국인만을 위한 결정이었기 때문에 올림픽이 끝나자마자 생수 판매는 다시 불법이 됐어요.

수돗물에 대한 불신이 커지자 국민들은 생수 시판을 요구하기 시작해요. 생수 업체들도 덩달아 법원에 소송을 제기했어요. 결국 1994년, 대법원이 생수 판매 금지가 국민의 행복추구권을 침해한다는 판결을 내리면서 생수 시판이 합법화됐어요.

언제부터 생수를 페트병에 팔았을까?

그렇게 열린 생수 시장은 1995년 1월 먹는 물 관리법이 제정되며 빠르게 커졌어요. 초기의 생수는 18.9리터의 큰 병, 일명 ‘말통’을 중심으로 성장했는데, 용량 때문에 가정보다는 사무실이나 식당 위주로 유통됐어요. 하지만 2010년대에 들어서며 페트병 생수 시장이 빠르게 성장했고, 2011년에는 페트병 생수가 전체 생수 중 54.1%의 비중을 차지하며 처음으로 말통 생수를 이겼어요.

2023년 생수 시장은 무려 2조 3천억 원 규모로 몸집이 커졌고, 환경부에 등록된 생수 브랜드만 300여 개에 육박한다고 해요. 맛부터 가격까지 천차만별이 된 생수, 어떤 물이든 깨끗한 물은 자주 마시면 건강에 좋다고 하니 오늘도 물 한 잔 시원하게 마시고 시작해 보세요.